Jupiter
Jupiter - der Riesenplanet überragt alle
anderen an Größe. Sein Durchmesser von 143.600 km übertrifft den der Erde um
das Elffache. Schon in einem kleinen Fernrohr sind Wolkenstreifen parallel zum
Äquator zu erkennen.
Seine Rotationsgeschwindigkeit ist beachtlich:
In knapp zehn Stunden dreht er sich einmal um seinen eigene Achse, das heißt,
ein Jupitertag ist nicht einmal halb so lang wie ein irdischer. Durch die rasche
Umdrehung ist die Jupiterkugel an den Polen stark abgeplattet.
Da er fünfmal weiter als die Erde von der
Sonne entfernt ist (5,2 AE), herrscht auf seiner Oberfläche eine empfindliche
Kälte. Selbst in den wärmsten Gegenden werden zu Mittag am Jupiteräquator nur
minus 120 Grad Celsius erreicht.
Giftige Gase umschließen die Jupiterkugel:
Methan, das Grubengas und Ammoniak bilden seine Atmosphäre. Als König der
Planeten ist er reich an Monden. Achtundzwanzig Trabanten umkreisen ihn, wobei die
vier hellsten, die von Galileo Galilei entdeckt wurden, unserem Erdmond an
Größe ähnlich kommen beziehungsweise übertreffen.
Der große Rote Fleck ist das einzige ziemlich
gleichbleibende Merkmal des Jupiter. Das Bild der Wolkengürtel wechselt
ständig, und auf der verhangenen Scheibe des Planeten erscheinen viele Flecken,
entwickeln sich und verschwinden. Gesehen hatte man den großen Roten Fleck
schon 1831, aber erst 1878 wurde er als ein ständiges Merkmal des Jupiter
erkannt. Es gibt Anzeichen dafür, dass er schon 1664 beobachtet worden war. Der
große Rote Fleck ist oval und im allgemeinen von ziegelroter Farbe, doch
gelegentlich wird er unsichtbar, und es kommt auch zu Verfärbungen. Mit seiner
Länge von fast 40.000 km und seiner Breite von nahezu 15.000 km ist er über
dreimal so groß wie die Erdoberfläche.
Was der große Rote Fleck eigentlich ist, wusste
man lange Zeit nicht. Einer Theorie zufolge sollte er ein fester oder teilweise
fester Körper sein, der wie eine Scholle in der Atmosphäre schwimmt. Eine
andere Theorie erklärte ihn als das obere Ende einer stehenden Gassäule. 1975
brachte die Sonde Pionier 11 die Aufklärung des Rätsels. Der große Rote Fleck
ist ein seit Jahrhunderten tobender "permanenter Hurrikan". Pionier 11
konnte mit seinem Kamerasystem Vorgänge in dem Fleck beobachten, die diese
Deutung bestätigen.
