Der Kriegsgott der alten Römer war Mars, und
nach ihm benannte man den Planeten Mars, weil dessen Farbe von manchen Menschen
als "blutrot" empfunden wurde. Darum wird er auch der "Rote
Planet" genannt. Mit einem mittleren Abstand von 228 Millionen Kilometern
liegt Mars von der Sonne weiter entfernt als die Erde. Für eine Rundreise um
die Sonne braucht er 687 Tage. Er kann sich uns höchstens bis auf 56 Millionen
Kilometer nähern, nämlich dann, wenn er in Opposition tritt. Seine Bahn
verläuft aber ziemlich ellipsenförmig, so dass seine Oppositionsentfernung von
Jahr zu Jahr schwankt, und zwar maximal um 96 Millionen km. Alle 780 Tage etwa
zieht die Erde mit Mars gleich; folglich ergeben sich Oppositionen nur alle zwei
Jahre.
Obwohl Mars mit 6700 km einen kleineren Durchmesser hat als die Erde, können wir ihn recht gut beobachten, wenn er in Opposition steht. Außerdem ist der Mars - außer der Erde - der einzige Planet, bei dem es möglich ist, durch seine vorhandene Atmosphäre auf die Oberfläche zu blicken und mit dem Fernrohr oder der Kamera Einzelheiten der Oberfläche zu erkennen. Gewaltige Staubstürme fegen über seine tote, zernarbte Oberfläche, deren Pole von weißen Kappen - Kohlensäureschnee - bedeckt werden. Vermeinten manche Astronomen, mit Teleskopen mittlerer Stärke ausgestattet, Kanäle - künstliche Wasserstraßen - zu sehen, die die Phantasie der Erdbewohner entzündeten und das Wunschgebilde einer Marszivilisation entstehen ließ, so belehrten uns moderne Mariner- Raumsonden, dass seine Oberfläche von Ringgebirgen und Kratern ähnlich wie unser Erdmond übersäht ist. In den frostigen Marsnächten sinkt die Temperatur unter minus achtzig Grad Celsius, in den Polarregionen bis auf minus 120 Grad Celsius.
Mars wird von zwei winzigen Zwergmonden -
Phobos und Deimos, Furcht und Schrecken genannt - begleitet.
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