Saturn

 

Saturn - der Planet, der mit einem Ring geschmückt ist, legt seine Reise um die Sonne in dreißig Jahren zurück. Er steht dem Jupiter nur wenig an Größe nach und dreht sich ebenfalls sehr schnell um seine Achse. Ein Saturntag dauert zehneinhalb Stunden. Wie bei Jupiter finden wir eine giftige Atmosphäre aus Methan und Ammoniak und die Temperaturen sind noch mehr abgesunken, da Saturn noch viel weiter von der Sonne entfernt ist (9,6 AE).

Der größte seiner dreißig Monde heißt Titan. Er wird von einer giftigen Atmosphäre umgeben. Von Titan aus können Raumfahrer die Ringe des Saturns gut mit freiem Auge erkennen, während sie von der Erde aus nur mit Teleskopen beobachtet werden können. Die Ringnatur des Planeten war daher im Altertum nicht bekannt. Erst Christian Huyghens erkannte erstmals diesen Freischwebenden Ring, der eigentlich aus Tausende von Einzelringen zusammengesetzt ist. Woraus besteht eigentlich der Saturnring?

Fest können die Ringe um den Saturn nicht sein. Wären sie es, so würde sie die Anziehungskraft des Saturns Auseinanderreißen, da sie an der Innenseite des Ringes viel stärker wäre als am Außenrand. Dass sie tatsächlich nicht fest sind, erkennt der Astronom ohne weiteres am Spektrum des von den Ringen reflektierten Sonnenlichts. Die Analyse zeigt, dass jeder Teil des Ringes sich mit einer anderen Geschwindigkeit bewegt, die inneren Ringpartikel rotieren viel schneller als die äußeren. So ist es auch zu erwarten, wenn die Ringe aus Millionen und Abermillionen winziger Teilchen bestehen, deren jedes den Saturn wie ein winziger Mond umkreist.

Aus Beobachtungen des Ringespektrums haben Astonomen abgeleitet, dass die Ringe zumeist aus verschiedenartigem Eis bestehen. 1973 wurde das riesige Goldstone-Radioteleskop hinzugezogen, um die Ringe mit Radarmessungen zu untersuchen. Wie sich ergab, enthalten die Ringe viele große Gesteinsfragmente (die allerdings mit Eis bedeckt sein könnten). Man weiß nicht, woher die Ringe stammen, doch handelt es sich möglicherweise um die Bruchstücke eines einstigen Mondes, der dem Saturn zu nahe kam und von Gravitationskräften zerrissen wurde.

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