Was sind Asteroiden?

 

Asteroide oder Planetoiden sind winzige Kleinplaneten, die sich um die Sonne drehen, und zwar meist in dem Raum zwischen Mars und Jupiter. Am 1. Januar 1801 entdeckte der Astronom Piazzi den ersten dieser Planetoiden. Er erhielt den Namen Ceres und ist ein Sternchen mit einem Durchmesser von nur rund 800 km. Ceres läuft in einer mittleren Entfernung von 2,8 AE (1 AE = 150 Millionen km, also ungefähr 420 Millionen Kilometer) um die Sonne. Piazzi fand diesen Asteroiden zwar durch Zufall, doch hatte unter Führung des Österreichers von Zach schon eine Astronomengruppe - man nannte sie die "Himmelspolizei" - das Firmament nach einem Planeten in genau dieser Entfernung von der Sonne abgesucht.

Man tat dies, weil die in diesem Buch schon früher beschriebene Bodesche Reihe annehmen ließ, dass es in der Entfernung von 2,8 AE einen Planeten geben müsse, der in die Lücke zwischen Mars (1,5 AE) und Jupiter (5,2 AE) schließen würde. Nach der Entdeckung von Ceres forschte die "Himmelspolizei" weiter und fand 1802 tatsächlich einen anderen Asteroiden auf. Man nannte ihn Pallas. Einen dritten Kleinplanet, Juno, entdeckte man 1804, und einen vierten, Vesta, im Jahre 1807. Vesta ist der hellste der vier und kann gelegentlich in einer wirklich klaren Nacht als schwacher, sternähnlicher Lichtpunkt gesehen werden.

Seit damals hat man viele weitere Planetoiden aufgespürt und für rund zweitausend von ihnen die Bahnen errechnet. Ihre Zahl schätzt man auf über 50.000. Ceres ist der größte; nur wenige haben einen Durchmesser von mehr als 100 km. Die übrigen sind verschiedenen Umfangs und in einigen Fällen nichts weiter als unregelmäßige Felsblöcke von einigen Metern Durchmesser. Man hält es sogar für denkbar, dass zwischen großen Meteoriten und sehr kleinen Asteroiden gar kein Unterschied besteht.

Die Ursprünge der Asteroiden sind nicht geklärt. Früher nahm man an, dass sie die Bruchstücke eines größeren Planeten seien, der 2,8 AE von der Sonne entfernt existierte und aus irgendeinem unbekannten Grund explodierte. Heute neigt man zu der Deutung, dass diese kleinen Planeten gleichzeitig mit den großen Planeten aus dem Urnebel entstanden sind.

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